Aunque los glaciares solo cubren alrededor del 10% de la superficie de la Tierra en la actualidad, los científicos estiman que hace millones de años, casi toda la superficie de nuestro planeta estaba cubierta de hielo y nieve. Hoy en día, los accidentes geográficos de erosión y deposición que dejan estos glaciares hacen evidente el hecho anterior. El estudio de estos accidentes geográficos glaciares permite a los científicos aprender sobre la historia de la Tierra. También les ayuda a predecir eventos futuros relacionados con la acción de los glaciares en el planeta.
Algunas de las formas de relieve erosionales glaciares más importantes son las siguientes:
Circo
Un circo, también conocido como corrie, es un valle resultante de la erosión glacial. Tiene forma de anfiteatro con una abertura en el lado de la colina y una sección empinada en forma de copa con pendientes en forma de acantilado en tres lados. El más alto de estos lados se llama testero. El suelo de este valle tiene forma de cuenco y recibe la mayor parte del impacto de los flujos de hielo desde múltiples direcciones y las partículas de roca y otros desechos que lo acompañan. Los circos formados por la erosión glacial se encuentran en las montañas de diferentes partes del mundo. El Upper Thornton Lake Cirque en el parque nacional estadounidense de North Cascades es un ejemplo de circo.
escalera de circo
Una serie de circos o cuencas rocosas erosionadas por los glaciares dispuestas una encima de la otra a diferentes alturas, se denomina escalera de circo. El lago Zastler es uno de los ejemplos más conocidos de escalera de circo. Está ubicado en el Bosque Negro de Alemania, donde se encuentra debajo de la cima de la montaña más alta del bosque, Feldberg.
Valles en forma de U
Los valles en forma de U son accidentes geográficos tallados por glaciares que exhiben una forma de U característica. Estos valles tienen un fondo plano y redondeado. Sus pendientes son empinadas y aproximadamente rectas. Estos valles en forma de U están formados por la acción abrasiva de los glaciares a medida que descienden por las laderas. Después de que el glaciar se descongela o retrocede, el suelo rocoso del valle se vuelve visible. Pequeños cantos rodados llamados glaciales que fueron transportados con el glaciar a menudo permanecen dispersos por todo el fondo del valle. Los valles en forma de U se pueden ver en regiones montañosas como el Himalaya y los Alpes. El valle de Nant Ffrancon en Gales es un ejemplo típico de tal valle.
Arete
Una cresta estrecha de roca entre dos valles se llama arête. La característica generalmente se forma como resultado de la acción glacial. Cuando dos glaciares erosionan dos valles paralelos en forma de U o dos circos glaciares hacia adelante, la cresta entre ellos se destaca como una arête. The Clouds Rest es un ejemplo de una arête ubicada en las montañas de Sierra Nevada de California.
Rôche Moutonnée
Una rôche Moutonnée, también conocida como roca de oveja, está formada por la acción de los glaciares sobre el lecho rocoso. Da como resultado la formación de una montaña en forma de perilla redondeada. La suave pendiente aguas arriba de la característica tiene una superficie pulida y estriada formada por la erosión glacial. La pendiente aguas abajo, por otro lado, está formada por la erosión glacial. Tiene una superficie dentada, empinada e irregular. La cresta entre estas dos vertientes es perpendicular al movimiento glacial.
Estrías glaciales
Cuando los glaciares se mueven, los granos de arena y el lecho rocoso en la base de dichos glaciares crean estrías en forma de hendiduras y raspaduras. Cuando los glaciares retroceden, tales estrías se vuelven visibles en el lecho rocoso. Uno de los mejores ejemplos de surcos glaciares se puede ver en Columbus Limestone en Kelleys Island en Ohio. Uno de los surcos aquí tiene 400 pies de largo, 35 pies de profundidad y 10 pies de profundidad.
Cuerno Glacial/Pico Piramidal/Nunatak
Cuando múltiples glaciares se abren desde un punto central por la erosión de los circos, la cresta angulosa y puntiaguda que queda entre los circos se denomina cuerno glacial. Un pico piramidal es la forma más extrema de un cuerno glacial. El monte Matterhorn en Zermatt es un ejemplo de pico piramidal. Un nunatak también está formado por una actividad erosiva glacial similar. Es un afloramiento rocoso ubicado en un campo de hielo o rodeado de glaciares que quedan desnudos ya que su estructura dentada y angulosa impide la acumulación de hielo. Los nunataks son, por lo tanto, características de erosión glacial fácilmente identificables. Queen Louise Land de Groenlandia es un ejemplo de nunataks densamente agrupados.
Linea de corte
Una línea de corte es una línea nítida en la ladera que marca el límite entre el terreno con poca vegetación que anteriormente estaba cubierto por hielo glacial y el terreno con buena vegetación en el lado opuesto de la línea. Las líneas de corte se distinguen fácilmente del resto del terreno debido al color distintivo del suelo y la distribución diferencial de la vegetación a cada lado de la línea.
Valle Colgante
Un valle colgante es otra forma de relieve interesante formada por la acción erosiva de los glaciares. Los grandes glaciares generalmente excavan valles en forma de U con una base amplia y lados empinados. Sin embargo, los glaciares afluentes del glaciar principal suelen excavar valles en forma de V que son menos profundos que los creados por el glaciar principal. Si los glaciares fluían originalmente al mismo nivel, la acción erosiva hará que el valle menos profundo del glaciar tributario cuelgue sobre el valle del glaciar principal. Por lo tanto, se forma un valle colgante de esta manera. Las cascadas a menudo caen por los bordes de tales valles colgantes. Bridal Veil Falls en el Parque Nacional Yosemite es un ejemplo de una cascada que fluye hacia abajo desde un valle colgante.