Solo los leones machos tienen melena, sin embargo, no todos los machos las tienen. Hay muchos leones en todo el mundo sin melena y algunos con menos pronunciada. Aunque los leones africanos son generalmente más grandes con melenas enormes en comparación con los leones asiáticos, también hay leones sin melena en África. Se cree que el menor desarrollo o la ausencia de melena entre los leones asiáticos en comparación con los leones africanos se debe al clima cálido de Asia. Los leones que existían en Asia Menor y la antigua Grecia tenían melenas menos pronunciadas y no se extendían por debajo de su vientre. Los leones con crines cortas también eran comunes en la Península Arábiga, la región de Siria y Egipto.
Función de las melenas
Los leones pertenecen a la familia de los grandes felinos. Los leones usan sus crines, al igual que los pavos reales usan sus colas. Cuanto más largas y oscuras son las melenas, más poderoso es el león en la manada. Un león con melenas grandes y más oscuras normalmente atraería a las hembras. Se creía que los leones usaban las melenas para proteger sus cuellos cuando peleaban con otros machos. Sin embargo, los leones luchan atacando la espalda y las caderas. Se ha establecido que el color y el tamaño de las melenas son una indicación de la aptitud de un león.
El papel de la testosterona en Manes
Se cree que la genética, las hormonas y el clima juegan un papel importante en las características corporales específicas de diferentes organismos. Estas influencias no son una excepción entre los leones. Según los científicos, la testosterona es responsable del crecimiento de las melenas. Por ejemplo, un león macho castrado no producirá testosterona y perderá su melena.
Un caso raro de leonas desarrollando melena
En 2011, en el Jardín Zoológico Nacional de Sudáfrica, una leona conocida como Emma desarrolló melena. Los exámenes realizados revelaron altos niveles de testosterona como consecuencia de un problema que tenía en los ovarios. Cuando se los quitaron, cambió a una leona típica. Se ha visto que otras leonas en Botswana tienen melena y, aunque se aparean, no se reproducen debido a los altos niveles de testosterona. Se observaron cinco casos diferentes de leonas de melena en la región de Okavango, lo que sugiere que podría haber una base genética para el fenómeno.
Diferencias regionales
Las diferencias regionales también juegan un papel en la existencia de melenas. Los leones asiáticos que se encuentran en climas cálidos de Asia tienen melenas relativamente más cortas en comparación con sus primos en África. Los leones asiáticos que se encuentran en el bosque de Gir en India tienen una melena más oscura en comparación con los leones africanos, como los que se encuentran en los trópicos de Tsavo en Kenia. Del mismo modo, los leones africanos tienen melenas más grandes y exuberantes, a diferencia de los leones asiáticos que tienen menos. Otros científicos creen que algunos leones han evolucionado desde tener melenas más largas para permitir un fácil movimiento en sus hábitats, que podrían ser los bosques. Otros tienden a tener melenas debido a los bajos costos de mantenimiento debido a que sus hábitats son llanuras y sabanas.
Comportamientos de los Leones
Los leones son los únicos gatos sociales que viven en grupos de orgullo, que es una unidad familiar. Una manada se compone de uno a tres machos y varias leonas y sus crías. Todas las leonas de la manada están emparentadas. Las hembras permanecen con el grupo toda su vida, mientras que los machos finalmente dejarán el grupo para formar el suyo propio a través de la toma de posesión de una manada existente. Los machos juegan un papel en la defensa de la manada y su territorio. Su territorio podría ser tan grande como 100 millas cuadradas. Las hembras son las cazadoras de la manada y, a menudo, cazan en grupo. Sin embargo, cuando se presenta una oportunidad, un león puede cazar solo.
Conservación de leones
En el pasado, los leones se distribuían por África, Asia y Europa. Sin embargo, hoy en día solo se encuentran en pequeñas partes de África y el Bosque Gir en India. Los leones han desaparecido del 95% de su rango original. Hace un siglo, África albergaba a más de 200 000 leones, pero ahora solo se encuentran 20 000 en 26 países. Según la UICN, hay entre 23 000 y 39 000 leones en estado salvaje en todo el mundo. Los leones asiáticos que una vez vivieron en todo el Medio Oriente y Asia, fueron cazados y asesinados hasta el borde de la extinción. A partir de la década de 1800, había alrededor de diez en la naturaleza. Encuentran refugio en el Parque Nacional Gir de la India, donde su número ha aumentado. Según National Geographic, en 2015 había poco más de 500 leones asiáticos en el mundo y todos vivían en Gir.