No, los tiburones no son mamíferos , pero en realidad pertenecen a la categoría o clase de peces. Todas las especies de tiburones se clasifican como peces y, además, pertenecen a la subclase de Elasmobranchii. A menudo se ha cuestionado por qué los tiburones son peces, mientras que otras criaturas marinas grandes, como los delfines o las ballenas, son mamíferos. Hay varias distinciones que pueden ayudar a determinar qué animales son mamíferos y cuáles no. Aunque algunos animales pueden ser difíciles de ubicar, como los tiburones, comprender estas distinciones permite clasificar fácilmente cualquier animal o clase de animal en cuestión.
Por qué los tiburones a veces se identifican erróneamente como mamíferos
Contrariamente a la creencia popular, el factor que define si un animal es un mamífero o no, no es si el animal pone huevos o da a luz a sus crías. Si bien tiende a haber una tendencia, en el sentido de que la mayoría de los mamíferos dan a luz a crías vivas y los no mamíferos, como los reptiles o las aves, ponen huevos, no es una regla estricta y hay excepciones. Los tiburones, son de hecho uno de ellos. Dado que los tiburones no se clasifican como mamíferos, pertenecen a la categoría de peces.
Si bien la mayoría de las especies de peces ponen huevos, una característica común de los no mamíferos, los tiburones no siempre lo hacen. Los tiburones en realidad pueden dar a luz a sus crías, llamadas cachorros, de una de tres maneras, según la especie. Algunos tiburones ponen huevos, que se ponen y se desarrollan fuera del cuerpo de la misma manera que lo hacen los reptiles. Los bebés crecen dentro del huevo y se alimentan del embrión que hay dentro.
En otros casos, las crías de tiburón comienzan como huevos dentro del cuerpo, crecen de esta manera y finalmente nacen como crías desarrolladas. Y, como en el caso de los mamíferos, algunos tiburones bebés nacen vivos de su madre sin la ayuda de un huevo. Esta es, en parte, la razón por la cual la existencia de un huevo no decide definitivamente si una clase de animales es un mamífero o no. En cambio, hay varias formas más precisas de determinar cómo clasificar un determinado animal, clase, género o especie.
Por qué los tiburones no son mamíferos
Los tiburones carecen de glándulas mamarias.
Los mamíferos se llaman así porque, a diferencia de los no mamíferos, tienen lo que se conoce como glándula mamaria. Los mamíferos son los únicos que alimentan a sus crías a través de esta glándula mamaria. Esto significa que la hembra del mamífero produce leche para sus crías, la cual es secretada a través de esta glándula. Esta distinción significa que solo los animales con esta glándula pueden obtener el estatus de mamíferos, y todos los mamíferos amamantan a sus crías de esta manera. Los tiburones no tienen glándulas mamarias y no alimentan a sus crías de esta manera, por lo que están descalificados para ser llamados mamíferos.
Los tiburones no son de sangre caliente
Hay una serie de otros factores que descalifican a los tiburones para ser mamíferos y son buenos indicadores del estado de un tiburón como pez. Uno de los mayores indicadores es que los tiburones son de sangre fría. Los mamíferos tienen sangre caliente, mientras que los no mamíferos, como los peces, se consideran de sangre fría. Esto significa que esos animales no pueden autorregularse ni mantener su temperatura corporal. En cambio, las criaturas de sangre fría o ectotérmicas dependen de factores externos para mantenerlas calientes o frescas según sea necesario.
Un gran ejemplo de este proceso es cuando los reptiles como los lagartos y las serpientes se asolean para aumentar la temperatura de su cuerpo, absorbiendo el calor de su entorno. Por el contrario, estos animales de sangre fría también pueden necesitar refrescarse escondiéndose bajo tierra para evitar el sobrecalentamiento.
En general, se considera que los tiburones son criaturas de sangre fría, aunque hay algunas especies que tienen algunas capacidades endotérmicas o de sangre caliente. La diferencia es que estas especies solo tienen cualidades endotérmicas parciales o capacidades de vida corta. Esta es la razón por la cual el estado de sangre fría generalmente se usa para indicar la incapacidad de los tiburones para ser llamados mamíferos.
De manera similar, muchos mamíferos tienen pelaje o pelo para ayudarlos a regular la temperatura de su cuerpo o atrapar el calor. Si bien esto tampoco es una regla estricta, generalmente es un buen indicador de si un animal es o no un mamífero. Generalmente, los animales de sangre fría o ectotérmicos no tienen pelaje y pueden tener escamas como muchos peces o reptiles, mientras que los mamíferos tienen pelo o pelaje. Incluso los elefantes o los rinocerontes, que aparentemente están "desnudos", tienen pelos finos en todo el cuerpo, de la misma manera que los humanos.
Los tiburones no respiran por pulmones
Hendiduras branquiales de un tiburón. Crédito de la imagen: Bildagentur Zoonar GmbH/Shutterstock.com
Otro indicador de que los tiburones no son mamíferos es la forma en que respiran. Los tiburones usan branquias para respirar, como lo hacen los peces, en lugar de pulmones que intercambian gases respiratorios. Ya sea que vivan en el agua o en la tierra, los mamíferos respiran oxígeno en un intercambio gaseoso y requieren aire para mantener la vida. Incluso las especies de mamíferos que viven bajo el agua, como los delfines y las ballenas, todavía tienen que salir a tomar aire. Esta es una de las razones por las que estos animales son considerados mamíferos. Los peces, en cambio, respiran agua por la boca y pasan el agua por las branquias y por las hendiduras branquiales, para extraer el oxígeno de esta manera. Este proceso es algo que separa a los peces de los mamíferos, que no practican este intercambio.
Los tiburones, como subclase elasmobranchii, en realidad tienen más hendiduras branquiales que la mayoría de los otros peces. La mayoría de los peces tienen solo una hendidura branquial, mientras que los tiburones y muchas rayas tienen de cinco a siete. Esto ayuda a estas especies de peces particularmente grandes a obtener los niveles de oxígeno que necesitan para mantener la vida.
Los tiburones no tienen huesos del oído interno.
Hay otra característica curiosa que distingue a los mamíferos de los no mamíferos. Todos los mamíferos tienen tres huesos del oído interno. Los tiburones no tienen estos huesos del oído y, en realidad, no tienen ningún hueso en el cuerpo. En cambio, su 'estructura' está compuesta de cartílago. El cartílago es similar al hueso en su función, pero en realidad es un tejido conectivo muy firme pero flexible. El cartílago en sí no es un factor decisivo, ya que muchos peces tienen huesos, y el esqueleto del cartílago es un rasgo particular de su subclase elasmobranchii.
Los tiburones carecen de neocorteza
Además, todos los mamíferos poseen algo llamado neocórtex. El neocórtex es una sección del cerebro que está a cargo del pensamiento de nivel superior. Las actividades cerebrales de alto funcionamiento, como los receptores de memoria y las funciones de almacenamiento, orientación y lenguaje, ocurren en esta área del cerebro. Los no mamíferos, como los tiburones, no tienen este neocórtex y, por lo tanto, no pueden clasificarse como mamíferos.
Los tiburones tienen intestino corto.
Otro indicador anatómico es la longitud y el tipo de intestino que tiene un animal. Los mamíferos suelen tener intestinos largos y enrollados, pero los tiburones, por otro lado, no. En cambio, los tiburones poseen un intestino bastante corto que tiene una válvula en espiral. Esto proporciona un área de superficie más grande, lo que ayuda a los tiburones a digerir a sus presas de mayor tamaño.
¿Por qué los tiburones son peces?
Los tiburones tienen orientación de cola vertical
Como no mamíferos, los tiburones se clasifican como un tipo de pez muy grande. Y, como se mencionó, están bajo la subclase de peces Elasmobranchii. Hay factores específicos que indicarían que los tiburones, de hecho, califican como peces, en lugar de mamíferos. Uno de estos indicadores es el hecho de que los tiburones tienen la característica orientación vertical de la cola. Esta orientación es importante, ya que distingue expresamente a los mamíferos de los peces. Los mamíferos tienen una cola orientada horizontalmente, lo que significa que está paralela al fondo del mar, mientras que la cola de un tiburón o un pez es vertical. Las colas verticales corren perpendiculares al fondo del mar, o la superficie del agua, y se mueven de lado a lado para impulsar al pez hacia adelante. Los mamíferos con colas horizontales mueven sus colas hacia arriba y hacia abajo mientras nadan.
Los tiburones tienen varias aletas dorsales
Un tiburón con dos aletas dorsales. Crédito de la imagen: Kokhanchikov/Shutterstock.com
Además, los mamíferos acuáticos tienen aletas dorsales limitadas. Las aletas dorsales son las aletas distintivas en la parte posterior o superior de una criatura marina. Para los mamíferos acuáticos, no hay aleta dorsal o una aleta distinta, como con las orcas. Los tiburones, como otros peces, tienen varias aletas dorsales. Incluso los grandes tiburones blancos, que son conocidos por su distintiva aleta trasera grande, tienen más de una de estas dorsales.
De esta manera, se puede determinar que los tiburones sí se clasifican en la clase de peces, y no en la de mamíferos. A pesar de su impresionante tamaño y similitudes con muchas de las grandes criaturas marinas de mamíferos como delfines y ballenas, anatómicamente estas criaturas tienen más en común con sus primos peces más pequeños. Al descartar varios factores y hacer referencias cruzadas a los indicadores de mamíferos, cualquier animal puede clasificarse como mamífero o no, y los tiburones son decididamente no mamíferos.