El cáncer de cuello uterino comienza en las células que recubren el cuello uterino de una mujer. Aquí se pueden encontrar dos tipos de células, las escamosas y las glandulares. Donde se encuentran, la zona de transformación, es donde generalmente comienza el cáncer de cuello uterino. Los cambios precancerosos incluyen neoplasia, lesiones y displasia. Se cree que varios factores contribuyen a la formación del cáncer de cuello uterino, incluidas múltiples parejas sexuales, infecciones de transmisión sexual, tabaquismo y el virus del papiloma humano (VPH). Dos tipos de VPH son responsables del 70% del cáncer de cuello uterino y de las lesiones precancerosas. En algunos países, este cáncer es más prominente que en otros.
Prevalencia del cáncer de cuello uterino en todo el mundo
El cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más común en las mujeres de todo el mundo. Anualmente, causa más de 270 000 muertes, el 85 % de ellas en países en desarrollo, donde el cáncer de cuello uterino es en realidad el segundo cáncer más común en las mujeres. Las estimaciones sugieren que más de 1 millón de mujeres viven actualmente con cáncer de cuello uterino. Muchos de ellos no tienen acceso a la atención médica. Esto explica por qué todos los países con alta incidencia se encuentran en el mundo en desarrollo, particularmente en África y América Latina.
Los países con las tasas más altas están en África
En Malawi, 79,5 mujeres de cada 100.000 desarrollan cáncer de cuello uterino. En Mozambique es 65 y en Comoras , 61,3. Este patrón continúa con Zambia (58), Zimbabue (56,4), Tanzania (54), Suazilandia(53,1) y Burundi (49,3). En la mayoría de África subsahariana, 40 de 48 países, el cáncer de cuello uterino es la causa número 1 de muertes relacionadas con el cáncer en mujeres. Esta fue una vez la causa principal de muertes relacionadas con el cáncer en mujeres de todo el mundo hasta que los países desarrollados comenzaron la prueba de PAP como un alcance de salud pública. Esto no ha sido factible en las naciones africanas donde las clínicas se encuentran a veces a más de un día de viaje de las aldeas más rurales. Incluso si una mujer llega a la clínica para un examen de Papanicolaou, el tratamiento de seguimiento requiere visitas repetidas que a menudo les impiden recibir tratamiento.
Tasas de cáncer de cuello uterino en los países en desarrollo de América del Sur
América Latina también se abre camino en la lista en las posiciones 9 y 10. Bolivia tiene una tasa de cáncer de cuello uterino de 47,7 por cada 100.000 mujeres y Guyana tiene 46,9. Las razones de las altas tasas aquí son similares a las de las naciones africanas mencionadas anteriormente. Estos son países pobres con poco o ningún acceso a la atención médica y que carecen de campañas educativas públicas. Las mujeres que viven en áreas rurales corren un mayor riesgo específicamente por estas razones.
Prevención y tratamiento del cáncer de cuello uterino
El cáncer de cuello uterino se puede tratar mediante la detección temprana. Si se detectan lesiones precancerosas durante un examen de Papanicolaou de rutina, se pueden tratar antes de que las células se vuelvan malignas. En estos casos, el tratamiento tiene una alta tasa de éxito. Para mujeres entre 21 y 65 años se recomienda hacerse una prueba de Papanicolaou cada 3 años.
Si bien los exámenes de Papanicolaou han sido uno de los programas de prevención de salud pública más exitosos de la historia, otras técnicas de detección también han sido útiles. La inspección visual con ácido acético puede ser realizada por profesionales de la salud o trabajadores comunitarios de la salud capacitados. Si se detectan lesiones precancerosas mediante examen visual, se puede aplicar ácido acético en el mismo momento para prevenir la formación de cáncer.
Las vacunas contra el VPH también están disponibles. Estos deben administrarse antes de la actividad sexual en las niñas, ya que la vacuna es más eficaz antes de que se contraiga el virus. La edad recomendada para niñas es entre 9 y 13 años. Algunos países incluso han comenzado a vacunar a los niños para prevenir el cáncer genital y las verrugas.
Si se diagnostica cáncer, las opciones de tratamiento varían según la etapa. Cuando el cáncer de cuello uterino se detecta en sus primeras etapas, la cirugía y la radioterapia son los métodos de tratamiento más comunes. La quimioterapia se utiliza para etapas más avanzadas.
El cáncer de cuello uterino es una enfermedad prevenible. Cientos de miles de mujeres mueren cada año por algo que se puede prevenir y tratar. Los sistemas de atención médica en estos países, y muchos otros, deben restaurarse para evitar que ocurran estas muertes.