La familia de las ardillas está formada por ardillas terrestres, ardillas arborícolas, marmotas, ardillas voladoras, ardillas listadas y perritos de las praderas. Los animales son nativos de la mayoría de los continentes, pero fueron introducidos en Australia por humanos. Las ardillas pueden variar en tamaño, desde especies pequeñas que miden entre 2,8 y 3,9 pulgadas de largo y pesan alrededor de 0,35 onzas, hasta especies grandes que miden 3 pies de largo y pesan hasta 18 libras. Tienen cuerpos delgados cubiertos de un pelaje suave y sedoso, colas tupidas y ojos grandes. Las ardillas pueden sobrevivir en casi cualquier hábitat, pero tienden a evitar las áreas extremadamente secas y las regiones polares. Son predominantemente herbívoros, pero algunos se alimentan de insectos y pequeños vertebrados. Aunque rara vez se las ve durante el invierno, las ardillas no hibernan.
¿Dónde viven las ardillas?
Existe la idea errónea de que las ardillas solo viven en los árboles. Sin embargo, sus hábitats incluyen madrigueras y edificios, incluidas las casas. La mayoría de las ardillas son constructoras de guaridas y construyen sus guaridas, denominadas dreys, utilizando ramitas y ramas. Los Dreys generalmente se construyen en horquillas o huecos de árboles, o incluso en graneros, si están disponibles. Las ardillas terrestres viven en madrigueras, que son sistemas de túneles subterráneos que incluyen hojas y musgo para mayor comodidad y calor, mientras que las ardillas voladoras viven en nidos de árboles o agujeros que han sido modificados con ramas y ramitas. Durante el invierno, los dreys o madrigueras se utilizan para dormir y criar a las ardillas jóvenes.
¿Las ardillas hibernan?
Las ardillas evitan el frío extremo y pasan la mayor parte del invierno durmiendo en madrigueras. Sin embargo, este comportamiento no es una verdadera hibernación , ya que no experimentan un estado significativo de inactividad y depresión metabólica, lo que se explica por el hecho de que las ardillas no son capaces de retener suficiente grasa corporal necesaria para la hibernación. Cuando el clima mejore, las ardillas se aventurarán a recuperar los alimentos que escondieron durante los meses más cálidos. Se estima que las ardillas pueden recolectar y esconder hasta tres años de comida durante el verano y el otoño.
¿Cómo sobreviven las ardillas durante el invierno?
Durante los meses de invierno, las ardillas pasan menos tiempo buscando alimento y se retiran a sus guaridas en grupos para mantenerse calientes entre sí. Mientras están en la guarida, pasan la mayor parte del tiempo durmiendo. El patrón de sueño comunal de las ardillas, que es común entre las crías de ardilla, a menudo se lleva a la edad adulta y se practica durante las estaciones frías. Aunque las ardillas son territoriales, se vuelven amigables y complacientes durante el clima invernal. Incluso durante la estación fría, se puede ver a algunas ardillas alimentándose y activas temprano en la mañana y tarde en la noche, y luego se retiran a su guarida durante el día. Algunas ardillas también se preparan para el invierno aumentando su volumen, lo que significa que pasan los meses de otoño consumiendo cantidades significativas de alimentos para aumentar su masa corporal. Estas reservas de alimentos ayudan a las ardillas a sobrevivir la temporada de invierno cuando la comida escasea.