Ecosistema de arrecifes de coral

Una plétora de pequeños y coloridos peces nadan en una corriente que pasa sobre un arrecife de coral en el norte de Sulawesi, Indonesia.
  • Los arrecifes de coral representan el recurso más valioso del planeta, tanto en términos de la gran biodiversidad global como de la amplia variedad de bienes y servicios ecosistémicos que brindan.
  • Ocupando menos del 0,1% del área oceánica del mundo, los arrecifes de coral están dispersos y brindan apoyo a unas 250.000 especies marinas conocidas en el planeta.
  • La red alimentaria en el ecosistema de los arrecifes de coral es muy compleja e incluye una amplia gama de especies marinas que interactúan entre sí y con el entorno físico.

Los arrecifes de coral son ecosistemas marinos altamente productivos y visualmente deslumbrantes que están formados principalmente por carbonato de calcio secretado por las colonias de pólipos de coral formadores de arrecifes. Representan el recurso más valioso del planeta, tanto en términos de la alta biodiversidad global como de la amplia variedad de bienes y servicios ecosistémicos que brindan. Sir Charles Darwin, en su libro “La estructura y distribución de los arrecifes de coral” , había descrito acertadamente estos ecosistemas submarinos como un “oasis en el desierto del océano”. Los arrecifes de coral son ecosistemas altamente vulnerables que actualmente enfrentan graves amenazas debido al cambio climático y otras actividades antropogénicas.

Tabla de Contenido
  1. Contenido:
  2. Condiciones que favorecen la formación de arrecifes de coral
  3. Distribución de los arrecifes de coral
  4. Ecosistema de arrecifes de coral
  5. Plantas de arrecifes de coral
  6. Simbiosis Zooxanthellae-Coral
  7. animales de arrecife de coral
  8. Red alimentaria de los arrecifes de coral

Contenido:

Condiciones que favorecen la formación de arrecifes de coral

Vista aérea de la Gran Barrera de Coral en Australia. 

Temperatura: Los corales formadores de arrecifes son muy sensibles a las fluctuaciones de temperatura y generalmente se encuentran en océanos cálidos tropicales y subtropicales (ubicados por debajo de los 30° de latitud), donde la temperatura anual del agua oscila entre 20 y 28°C. Varios estudios han estimado que, si la temperatura del agua desciende por debajo de los 18 °C o aumenta por encima de los 30 °C, la mayoría de los corales se blanquearán.

Salinidad: los corales requieren un rango estable de salinidad del agua de mar para su supervivencia. Los investigadores han estimado que si hay una caída en la salinidad por debajo de 20ppt durante más de un día, provocará la mortalidad de los corales y otros organismos de arrecifes asociados.

Luz solar y agua clara: los corales formadores de arrecifes contienen las zooxantelas fotosintéticas dentro de sus tejidos. Estas algas requieren luz solar para la fotosíntesis y el crecimiento. Por lo tanto, los arrecifes de coral generalmente se encuentran dentro de una profundidad de 50 m en aguas oceánicas claras, pobres en nutrientes, libres de sedimentos y poco profundas.

Distribución de los arrecifes de coral

Ocupando menos del 0,1% de la superficie oceánica mundial, los arrecifes de coral se encuentran dispersos por todo el Atlántico occidental y los océanos del Indo-Pacífico. Los arrecifes del Atlántico occidental se limitan a las Bermudas, las Islas del Caribe, Belice, Florida, las Bahamas y el Golfo de México. Alrededor de 700 especies de corales se encuentran en la región del Indo-Pacífico, mientras que solo 145 especies se encuentran en la región del Atlántico. También se ha observado que los arrecifes de coral prosperan mejor en las costas orientales de los continentes, donde los sustratos poco profundos de los océanos abiertos proporcionan un hábitat adecuado.

Ecosistema de arrecifes de coral

A menudo denominados "bosques tropicales del mar", los ecosistemas de arrecifes de coral son ampliamente conocidos por su diversidad biológica, ya que albergan alrededor de 250 000 especies marinas conocidas en el planeta, que incluyen más de 4000 especies de peces, 700 especies de coral y miles de otras. flora y fauna marina. Al soportar una variedad tan alta de flora y fauna, los arrecifes de coral ayudan a mantener un equilibrio ecológico funcional entre las diferentes especies de depredadores y presas.

Plantas de arrecifes de coral

Los autótrofos en el ecosistema de los arrecifes de coral incluyen organismos fotosintéticos como fitoplancton, cianobacterias, algas (macro y micro) y pastos marinos. Los diferentes tipos de pequeña biota y plancton también sirven de alimento para los peces más grandes que habitan en el arrecife.

Las algas son el grupo más abundante y diverso que se encuentra en los arrecifes de coral. Varían en tamaño desde las zooxantelas unicelulares microscópicas hasta las algas marinas más complejas y multicelulares. Las algas marinas verdes, marrones y rojas (macroalgas) están ampliamente distribuidas dentro del ecosistema de arrecifes de coral. Sin embargo, el crecimiento excesivo de algas debido a la contaminación de los químicos dañinos reduce significativamente la disponibilidad de oxígeno para los otros organismos que habitan el ecosistema.

Los corales y otros invertebrados crecen en una pradera poco profunda de pastos marinos en el Parque Nacional de Komodo, Indonesia. 

Además de las algas, otras especies que también aportan beneficios a los arrecifes de coral son las praderas de fanerógamas marinas. Diferentes tipos de pastos marinos habitan las áreas marinas poco profundas alrededor y dentro de los arrecifes de coral. Las praderas de pastos marinos sirven como criaderos críticos para varios peces de arrecife de valor comercial y animales invertebrados juveniles (como la caracola y la langosta espinosa), así como para diferentes vertebrados marinos visitantes (como tortugas marinas, manatíes y dugongos). Además de esto, también protegen los arrecifes de coral de la contaminación y el agua dulce.

Los manglares que se encuentran a cierta distancia de la formación principal del arrecife también juegan un papel importante en el ecosistema marino. Los manglares mejoran la abundancia y diversidad de peces de arrecife y, junto con los pastos marinos, ayudan a aumentar la productividad del ecosistema de arrecifes de coral.

Simbiosis Zooxanthellae-Coral

Anatomía de un coral que muestra la simbiosis zooxanthellae-coral. 

El desarrollo de la simbiosis entre los corales formadores de arrecifes y las zooxantelas dinoflageladas es la principal fuerza impulsora que promueve la alta productividad y el crecimiento de los arrecifes de coral.

Los corales formadores de arrecifes forman una estrecha asociación con las algas fotosintéticas unicelulares microscópicas llamadas zooxantelas, que residen dentro de cada uno de los pólipos de coral. Se ha estimado que alrededor de 2 millones de algas unicelulares residen en 1 cm2 de tejido coralino. Las zooxantelas proporcionan oxígeno a partir de la fotosíntesis, así como nutrientes (azúcares y aminoácidos) para su huésped cnidario. Los corales, a su vez, suministran a las algas compuestos inorgánicos cruciales que se requieren para la fotosíntesis, además de proporcionar un hábitat seguro y protegido para las algas simbióticas. El proceso fotosintético ayuda en la fijación de carbono al transformar el carbono inorgánico en carbono orgánico. Luego, los corales liberan el carbono orgánico en el agua circundante, como materia orgánica disuelta (moco de coral). Este moco actúa como fuente de alimento para muchos organismos del arrecife y constituye la base del rico ecosistema marino. Los arrecifes de coral también exhiben una variedad de colores brillantes y vibrantes debido a la presencia de estos simbiontes.

Las cianobacterias y las diatomeas bentónicas también abundan en el ecosistema del arrecife y cubren la superficie de las algas, los pastos marinos, las raíces de los manglares y también la arena abierta entre los arrecifes. La alta productividad y biomasa de estas microalgas proporciona la mayor parte de la producción primaria que ocurre con el ecosistema de arrecife. Las cianobacterias también ayudan a construir la estructura del arrecife y sirven como una importante fuente de alimento para otras especies de arrecifes.

animales de arrecife de coral

Pulpo rojo en arrecifes de coral en el Mar Rojo. 

Los arrecifes de coral brindan un hábitat perfecto y un refugio seguro para una gran cantidad de peces, crustáceos (camarones mantis, langostas y cangrejos ermitaños), equinodermos (erizos de mar, pepinos de mar y estrellas de mar), moluscos (nudibranquios, almejas gigantes, pulpos y calamares comunes de arrecife), esponjas, anémonas de mar, tortugas marinas y otras especies de fauna marina. La biodiversidad de la fauna alrededor de un arrecife de coral también depende significativamente de la hora del día, ya que algunas especies dependen de los arrecifes durante el día, mientras que otras dependen de los arrecifes durante la noche.

Los animales invertebrados como los erizos de mar y las babosas de mar juegan un papel importante en el ecosistema de los arrecifes de coral. Se alimentan de las algas y las algas marinas evitando así que asfixien a los arrecifes de coral. Las esponjas sésiles producen compuestos químicos para disuadir a los depredadores. Los poliquetos como el gusano del árbol de Navidad generalmente se encuentran incrustados en la cabeza de los corales grandes. Los camarones y los cangrejos se encuentran principalmente en la superficie del cuerpo de los corales y peces y funcionan como "estaciones de limpieza": se alimentan de la mucosidad, los parásitos y las partículas orgánicas en los cuerpos del huésped.

Según lo estimado por los científicos, hay más de 4000 especies de peces que residen en los arrecifes de coral del mundo y estos peces son extremadamente diversos en su coloración, formas y comportamiento. Los peces también han desarrollado una amplia gama de adaptaciones para asegurar su supervivencia en el hábitat del arrecife. Para optimizar su movimiento, las aletas de los peces de arrecife están diseñadas de manera diferente en comparación con los otros peces del océano. Los peces de arrecife también poseen una amplia gama de colores y patrones principalmente para camuflarse y mezclarse con el arrecife circundante. Algunos peces teleósteos notables que se encuentran dentro del ecosistema de los arrecifes de coral incluyen el pez cardenal, el pez puercoespín, el pez mariposa, el pez ardilla, el pez loro, el pez trompeta, el pez cirujano, el pez cabra, el pez conejo, el pez timón, el pez damisela, las morenas, los gobios, los lábridos, los pargos (lutjánidos) y los roncadores ( pomadasyidos).

Una escuela de coloridos peces loro alimentándose de un arrecife de coral tropical. 

Las especies de peces que se encuentran en los arrecifes de coral ocupan varios niveles de la cadena alimentaria. Los peces loro herbívoros más abundantes raspan las microalgas de las superficies de las colonias de coral; mientras que los peces mariposa son los más ubicuos y coloridos entre los bentívoros. Los peces de arrecife carnívoros como los roncadores y los pargos se alimentan de otros peces pequeños y animales invertebrados. Los tiburones son depredadores del ápice y ayudan a mantener una mayor biodiversidad en el ecosistema.  

Los tiburones de arrecife de coral son los principales depredadores del ecosistema de arrecife de coral. 

Los grandes mamíferos marinos rara vez se encuentran en los arrecifes de coral. Sin embargo, se observan pocos mamíferos en los arrecifes de coral, cuando suelen visitarlos para alimentarse. Algunos de los mamíferos más comunes que se encuentran en la Gran Barrera de Coral son los delfines (como el delfín girador y el nariz de botella) y las ballenas (como la ballena jorobada y la ballena minke enana).

Los arrecifes de coral también sirven como hábitats importantes para diferentes especies de aves marinas. El atolón Midway ubicado en Hawái alberga alrededor de 3 millones de aves marinas. Las especies de albatros más notables que viven en el atolón de Midway incluyen el albatros de Laysan y el albatros de cola corta.

Red alimentaria de los arrecifes de coral

La red alimentaria en el ecosistema de los arrecifes de coral es muy compleja e incluye una amplia gama de especies marinas que interactúan entre sí y con el entorno físico. Los tres niveles tróficos básicos que son característicos de todas las redes alimentarias de los arrecifes de coral se han discutido aquí.

El sol sirve como fuente inicial de energía para el ecosistema de arrecifes de coral. Los autótrofos (o productores) son el fitoplancton, las algas y otras plantas, que convierten esta energía lumínica en energía química a través de la fotosíntesis. Los consumidores primarios (herbívoros) en el ecosistema de los arrecifes de coral incluyen los diferentes animales invertebrados y peces herbívoros. Los consumidores secundarios luego se alimentan de los consumidores primarios. Estos organismos incluyen los peces de arrecife más grandes como los meros, pargos y barracudas. Los consumidores terciarios que se alimentan más de los consumidores secundarios incluyen los carnívoros más grandes como los tiburones de arrecife. El gusano poliqueto, el caracol rosado, los pepinos de mar y las bacterias actúan como descomponedores en el ecosistema de los arrecifes de coral.

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