Los milpiés pertenecen al grupo de los artrópodos, lo que implica que tienen pares de patas articuladas. También tienen cuerpos divididos y cabezas cortas; sus diferentes patas son su elemento más evidente. Algunas especies poco comunes pueden tener 750 patas, y la mayoría de las especies tienen entre 80 y 400 patas. El nombre milpiés se deriva de la palabra latina que significa mil patas, aunque ningún milpiés conocido tiene 1000 patas. El milpiés Goliat africano (Archispirostreptus gigas) es uno de los milpiés más grandes y crece hasta 11 pulgadas de largo. Los milpiés tienen dos juegos de patas conectadas a cada parte de su cuerpo. Se han identificado unas 12.000 especies de milpiés, agrupadas en 16 órdenes y aproximadamente 140 familias.
Dieta
Los milpiés son detritívoros (criaturas que se dedican a descomponer el material natural y, al hacerlo, se suman a la desintegración y al ciclo de nutrientes). La mayoría de los milpiés comen hojas podridas y otras materias vegetales muertas mezcladas con tierra. Desempeñan un papel importante en la descomposición de la hojarasca y se estima que cada especie consume entre el 1 % y el 11 % de toda la hojarasca. Los milpiés fragmentan la hojarasca en el intestino y la excretan en forma de gránulos, bacterias, hongos y algas, que ayudan en la descomposición de la materia orgánica. Algunos milpiés son herbívoros y se alimentan de plantas vivas y, en ocasiones, algunas especies se convierten en plagas graves para los cultivos. Los milpiés del orden de Polyxenida consumen algas que se encuentran en la corteza de los árboles, mientras que los Platydesmida comen hongos. Hay algunas especies de milpiés que son omnívoros, mientras que unos pocos son carnívoros que consumen lombrices, insectos y caracoles. Algunas especies tienen piezas bucales especializadas que perforan las plantas y succionan la savia de las plantas.
Comportamiento
Tener muchas patas cortas hace que los milpiés se muevan con cierta lentitud, sus extremidades y su cuerpo caminan con un movimiento ondulatorio. La mayoría de las especies son excelentes madrigueras y son capaces de conducir eficientemente su dirección bajo tierra con la cabeza primero. Pueden fortalecer sus pasajes renovando las partículas a su alrededor. Los milpiés tienen un exoesqueleto duro que los protege contra los depredadores. Cada vez que se socavan, se acurrucan en una bola para garantizar que se proteja la parte inferior más vulnerable. Numerosas especies también descargan emisiones de fluidos tóxicos a través de minúsculos poros en los bordes de sus cuerpos como protección opcional.
Distinción entre milpiés y ciempiés
La mayoría de las personas no pueden diferenciar entre ciempiés y milpiés. Los dos comparten algunas similitudes, por ejemplo, ambos pertenecen al grupo de los miriápodos y comparten características que incluyen un cuerpo alargado con cuerpos segmentados. Los dos también tienen órganos posanntenales y un solo par de antenas. Los milpiés tienen antenas cortas que están acodadas y se utilizan para sondear el sustrato. También tienen un par de mandíbulas versátiles y un solo par de maxilares que se fusionan en un labio. Los ciempiés, por otro lado, tienen una antena larga que parece un hilo y un pequeño par de mandíbulas. También tienen un par de grandes garras venenosas y dos pares de maxilares.