Dermochelys coriacea, también conocida como tortuga laúd, es uno de los reptiles más grandes del mundo, además de ser la más grande de todas las especies de tortugas marinas. Como adultos, estos impresionantes animales pueden alcanzar hasta 8 pies de largo y crecer hasta pesar hasta 2,000 libras. Por lo general, consumen enormes cantidades de medusas , razón por la cual pueden crecer hasta un tamaño tan colosal. Las tortugas laúd tuvieron un camino evolutivo diferente al de otras especies de tortugas marinas y se separaron de ellas hace millones de años. Otra de las cosas fascinantes de estos increíbles animales es la estructura y la adaptación de su boca que les ayuda a evitar que se les escape la comida.
Apariencia general de la tortuga laúd
La tortuga laúd gigante es la única tortuga marina con un lomo de caparazón blando. Su exoesqueleto, llamado caparazón, es flexible y alargado, marcado con siete crestas que corren a lo largo del caparazón. No tiene escamas como otras tortugas, con la única excepción de las crías, sino una capa delgada de piel rugosa y gomosa compuesta de placas óseas de refuerzo. El caparazón suele ser negro con manchas claras o gris oscuro.
Al ser la tortuga marina más grande que existe, no sorprende que puedan crecer hasta el asombroso peso de 2000 libras, lo que también les ayuda a ser bastante resistentes al frío. La piel oscura en una gran superficie de la tortuga también es beneficiosa aquí, ya que puede absorber la luz solar directa de manera bastante eficiente para combatir un ambiente frío.
Tortuga laúd y su inusual boca
Si alguna vez te has encontrado con fotos del interior de la boca de la tortuga laúd, probablemente tenías la impresión de que estabas viendo una imagen fija del Alien o de alguna otra creación biomecánica de Giger. Resulta que a esta tortuga marina de apariencia apacible se le otorgó un regalo evolutivo en forma de papilas esofágicas. Estos son pequeños dientes afilados hechos de cartílago que recubren toda la garganta de la tortuga. Su función es evitar que la medusa se escape por la boca mientras que la tortuga laúd expulsa agua salada al comer.
Estos dientes útiles también funcionan como una capa protectora de las posibles lesiones causadas por las células urticantes de las medusas. El esófago en sí es excepcionalmente largo y ayuda en la digestión continua; Debido a su enorme tamaño, las tortugas laúd necesitan ingerir mucha comida, por lo que el esófago ayuda a almacenar la comida hasta que sea necesario empujarla para digerirla.
Las tortugas laúd son buzos extraordinarios
Debido a que su exoesqueleto es suave, se sabe que las tortugas laúd pueden sumergirse más profundo que la mayoría de las especies de ballenas . Se sabe que alcanzan una impresionante profundidad de 3.900 pies, pero parece que de ninguna manera es su máximo. La capacidad de bucear en aguas tan profundas ayuda de múltiples maneras: proporciona un refugio de aguas cálidas, ayuda a evitar depredadores más grandes y, al mismo tiempo, busca comida.
Las tortugas laúd, que se encuentran en los océanos Índico, Atlántico y Pacífico, son convincentemente las especies de tortugas marinas más prevalentes en el mundo. Las fuertes corrientes y las vastas aguas abiertas no son un impedimento para este resistente animal debido a sus fuertes aletas delanteras y su forma corporal ventajosa.
Estado actual de las tortugas laúd
Aunque esta especie de tortuga marina está muy extendida, existe un motivo de gran preocupación debido a la rápida disminución de su número en los últimos 100 años. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha catalogado a la tortuga laúd como Vulnerable, con muchas subpoblaciones en peligro crítico. Las principales amenazas para su supervivencia son los aparejos de pesca desechados, la basura plástica y la recolección de sus huevos.