6. Descripción física
El bisonte americano (Bison bison), o búfalo, se considera el animal terrestre más grande que vive en América del Norte en la actualidad. Un búfalo macho puede crecer hasta seis pies, medido desde la pezuña hasta el hombro. Estos 'toros' pueden pesar entre 1000 y 2000 libras. Por otro lado, un bisonte hembra típico (una 'vaca') puede alcanzar los cinco pies de altura y puede pesar entre 800 y 1,000 libras. El pelaje de un bisonte americano es marrón, largo y peludo, y su barbilla tiene barba y melena debajo. Su larga cola tiene un mechón de pelo distintivo en su extremo. La cabeza del animal es muy grande, con dos cuernos negros cortos, y los bisontes poseen una gran joroba en los hombros.
5. Dieta
A pesar de su aspecto temible, el bisonte americano es un herbívoro obligado. Son herbívoros prolíficos, comúnmente se alimentan de una amplia variedad de pastos, hierbas y juncos. A veces, también se les ve comiendo bayas y líquenes. Regurgitan su comida y luego la mastican como bolo alimenticio antes de finalmente ingerirla, al igual que otros mamíferos rumiantes. Durante el invierno, los bisontes limpian la nieve para llegar a la vegetación con la ayuda de sus grandes cabezas y sus fuertes pezuñas.
4. Hábitat y Rango
El bisonte americano se puede encontrar viviendo en las llanuras, los valles de los ríos y las praderas en gran parte de América del Norte. Migran juntos en grupos conocidos como manadas. Alguna vez vivieron en grandes cantidades en las Grandes Llanuras de América del Norte y fueron muy importantes para las sociedades de nativos americanos que utilizaron cada parte de sus cadáveres como alimento, ropa, herramientas, recipientes de almacenamiento y materiales de refugio por igual. Desafortunadamente, alrededor de 50 millones de búfalos fueron asesinados por deporte, pelaje y comida en los siglos posteriores a la colonización europea en su área de distribución nativa, negando así a los nativos americanos sus fuentes más importantes de alimento y la mayoría de las otras necesidades de la vida diaria. Por esta razón, el número de bisontes se redujo rápidamente a solo varios cientos. En la actualidad, se han recuperado ligeramente, y unos 200.000 bisontes están vivos. dispersos en ranchos y reservas de vida silvestre. Muchos bisontes se crían a gran escala por sus perspectivas de producción de carne comercialmente viables. Los cruces híbridos entre el bisonte americano y el ganado se denominan beefalo, mientras que los híbridos de ganado y bisonte europeo, o bisontes, se denominan "zubron".
3. Comportamiento
Un bisonte americano descansa durante las horas cálidas del día, rumiando o revolcándose en el barro y la suciedad. A menudo es muy activo durante las primeras horas de la mañana y al final de la tarde cuando las temperaturas son más frías pero la luz aún está presente. Las manadas de bisontes no son uniformes, y las poblaciones respectivas de diferentes áreas pueden estar compuestas por agrupaciones marcadamente diferentes. Tales grupos contrastantes se pueden ver en un grupo mixto de 20 hembras y machos jóvenes en un área, mientras que un grupo de hasta 20 machos también pueden vivir juntos cerca. Sin embargo, lo más común es que los machos y las hembras adultos permanezcan separados, excepto durante la temporada de reproducción. Cada grupo de bisontes macho estará dirigido por un macho alfa, mientras que una hembra dominante liderará un grupo de vacas de un solo género.
2. Reproducción
Una vez que una hembra de bisonte alcanza entre dos y tres años de edad, estará preparada para aparearse. Los machos, por otro lado, pueden no estar listos para aparearse hasta que cumplen seis años. La temporada de apareamiento de los bisontes comienza en julio y termina en septiembre. Durante la temporada de apareamiento, los bisontes machos seguirán a los grupos de hembras y elegirán una pareja para aparearse, después de lo cual los machos "atenderán" a las hembras seleccionadas. Un macho cuida a una hembra permaneciendo entre la hembra y el resto de su manada. Esta etapa puede durar desde unos pocos minutos hasta varios días. Si la hembra no quiere aparearse con el macho, lo abandonará. Los machos intimidarán y, a veces, lastimarán a otros machos que intenten acercarse a una hembra que está siendo atendida en ese momento. Pelear en bisontes machos puede implicar bloquear cuernos, cabezazos y empujones. Alrededor de nueve meses después de reproducirse con éxito, una hembra de bisonte generalmente dará a luz a una sola cría y se quedará en un área aislada para dar a luz. Un ternero recién nacido es de color marrón rojizo y puede ponerse de pie rápidamente después de su nacimiento, y una madre y su bebé permanecerán completamente aislados durante varios días a partir de entonces. Dentro de dos meses, un ternero desarrollará sus cuernos y jorobas y, para el séptimo mes, un ternero generalmente será destetado.
1. Amenazas
La principal amenaza para los bisontes son, sin lugar a dudas, los humanos irresponsables. A través de una variedad de formas indirectas y directas, las actividades humanas que ocurren en las áreas de distribución de los bisontes a menudo no les permiten vivir como un animal salvaje y cumplir con sus funciones vitales y naturales dentro de sus entornos de pastizales. Aunque hay pocas posibilidades de que los bisontes lleguen a la extinción debido a las medidas generalizadas de ganadería y reserva de animales, se consideran "ecológicamente extintos", ya que prácticamente ningún bisonte americano vive hoy en día sin inhibiciones por las actividades humanas en campos abiertos. La mayoría de sus conocidas tierras ya están fuera de los límites debido a la oposición de los ganaderos. Lamentablemente, parece que los días de grandes manadas de bisontes salvajes que deambulaban por las Grandes Llanuras de América del Norte ya pasaron.