Unas 5.000 especies de animales se clasifican como mamíferos. Los animales se clasifican por sus características y rasgos, aunque algunos de estos rasgos pueden ser compartidos entre especies. Solo hay tres características que son exclusivas de los mamíferos: la presencia de pelo en sus cuerpos, tres huesos del oído medio y glándulas mamarias. Otras características de los mamíferos también se encuentran en otros animales como los reptiles, peces, insectos y aves.
Glándulas sudoríparas
Los mamíferos son animales de sangre caliente, lo que significa que poseen un mecanismo interno de control de la temperatura corporal. Las glándulas sudoríparas hacen esto posible. Estas glándulas liberan un líquido incoloro que se evapora en la superficie de la piel y permite el acceso al calor para escapar del cuerpo. Hay dos tipos de glándulas sudoríparas; glándulas apocrinas que se encuentran principalmente en animales peludos y glándulas ecrinas que son comunes en mamíferos menos peludos. Las glándulas apocrinas producen secreciones perfumadas que las glándulas ecrinas que se encuentran en mamíferos más avanzados como el hombre, los chimpancés y los gorilas.
articulación de la mandíbula
Los mamíferos tienen una sola mandíbula inferior que se adhiere directamente al cráneo. El hueso dentario sostiene los dientes de la mandíbula inferior en su lugar. Otras especies de vertebrados tienen más de un hueso en la mandíbula inferior que no está unido directamente al cráneo. El maxilar inferior dentario se articula con el hueso escamoso del maxilar superior. Las dos mandíbulas están conectadas al cráneo por músculos a través de un proceso coronoides que ayuda a masticar. La articulación permite que los mamíferos muevan la mandíbula con facilidad y mastiquen con eficacia gastando menos energía en el proceso.
Live Young (excepto monotremas)
Los mamíferos generalmente dan a luz crías vivas, excepto las dos especies de monotremas , que son el equidna y el ornitorrinco. Después de dar a luz, los mamíferos amamantan a sus crías con la leche secretada por las glándulas mamarias. Las glándulas mamarias están presentes tanto en machos como en hembras en la mayoría de las especies de mamíferos, pero están más desarrolladas en las hembras. La regla es, sin embargo, una excepción en el murciélago frugívoro macho Dayak, que es un macho mamífero que produce leche. Los mamíferos cuidan a las crías después de dar a luz hasta que tienen la edad suficiente para cuidar de sí mismos. Aunque los monotremas ponen huevos, tienen glándulas mamarias que producen leche para las crías después de que nacen.
Reemplazo de dientes
Los mamíferos son difiodontes, lo que significa que solo pueden reemplazar los dientes una vez. Sin embargo, esta es una característica que no es exclusiva de los mamíferos. Los dientes (dientes deciduos) de los mamíferos jóvenes son más débiles y pequeños. Los dientes se caen gradualmente, el joven crece y son reemplazados por dientes más grandes y más permanentes. Si un mamífero pierde los dientes permanentes, entonces no se pueden reemplazar de forma natural a menos que sea mediante un procedimiento dental. Algunas especies de animales no mamíferos, como los tiburones, reemplazan sus dientes a lo largo de su vida.
Piel y Cabello
A todos los mamíferos les crece al menos algún tipo de pelo en partes de sus cuerpos en al menos una de las etapas de la vida. El pelo de los mamíferos adopta diferentes formas, incluidos bigotes, pelaje grueso y púas. El pelo es vital para los mamíferos porque protege la delicada piel del daño externo y también ofrece camuflaje y actúa como receptor sensorial. El cabello también es esencial en el metabolismo y la regulación de la temperatura porque permite que el cuerpo conserve o libere calor. Los mamíferos acuáticos como los delfines y las ballenas tienen pelo durante las primeras etapas de desarrollo, algunos de estos animales conservan parches de pelo en los labios superiores y en la barbilla, mientras que otros no.
Dos perillas en la base del cráneo
Los mamíferos tienen dos protuberancias óseas en la base del cráneo conocidas como cóndilos occipitales. Las dos perillas encajan en los huesos del cuello. Los cóndilos occipitales permiten a los mamíferos sostener los pesados cráneos en su lugar y mover la cabeza hacia los lados sin romperse el cuello. Otras especies de animales como reptiles y peces tienen un solo cóndilo occipital que limita el movimiento de la cabeza.
Vertebrados
Los vertebrados son animales con columna vertebral. Este es un rasgo que se encuentra pero no se limita a los mamíferos. Los reptiles, los anfibios, los peces y las aves también son vertebrados. Los vertebrados tienen un endoesqueleto que permite la unión de músculos, carne y ligamentos. El endoesqueleto también protege los órganos vitales de los mamíferos, como el corazón, los riñones y los pulmones. Los huesos esenciales en los mamíferos están unidos a la columna vertebral. Si una infección compromete la columna vertebral o si se rompe, el animal pierde la capacidad de moverse o pararse adecuadamente.