Para la mayoría de los animales, el sueño es un proceso importante que cumple varias funciones, además del hecho básico de que a todos nos encanta una buena noche de descanso.
Para los animales no humanos , el sueño puede explicarse como un estado de conciencia alterada, regulación homeostática y una reducción en la respuesta a los cambios en los estímulos externos. Esto se ha observado en varios animales, como muchos mamíferos, anfibios, reptiles, aves y algunos peces e insectos. El reloj circadiano interno, que es un ciclo de 24 horas alineado con los patrones del sol, permite a los animales saber cuándo es hora de dormir.
Pero, algunos no duermen o duermen muy poco o al menos duermen de una manera que apenas reconocemos como sueño. Aquí hay algunos animales que sobreviven bien sin sus ocho horas.
1. Jirafas
En cautiverio, las jirafas duermen solo durante cuatro o cinco horas, principalmente de noche, pero en la naturaleza, las jirafas solo duermen por períodos breves a la vez. Es posible que los vea durmiendo mientras están acostados o, curiosamente, de pie, lo cual es especialmente común entre las jirafas más viejas. Las jirafas también pueden entrar en una fase irregular de sueño profundo, en la que doblan el cuello y descansan la cabeza sobre el muslo o la cadera. Los expertos llaman a esta posición sueño paradójico: un estado en el que están descansando pero con un movimiento ocular rápido y una actividad muscular reducida.
2. Delfines
Los delfines logran algo llamado sueño unihemisférico: solo la mitad de su cerebro duerme, mientras que la otra mitad se asegura de que el delfín esté cerca de la superficie para respirar y se mantenga alerta ante los depredadores. Alternan entre los dos hemisferios para dormir lo suficiente para todo el cerebro.
Estos mamíferos no duermen en el primer mes de su vida (¡imagínate!). En cambio, descansan apretando su cuerpo contra sus madres para que no se ahoguen, y las madres, a su vez, deben permanecer despiertas mientras los pequeños descansan, por lo que se acostumbran a pasar un mes sin dormir también en la edad adulta.
3. Caballos
Sorprendentemente, los caballos pueden arreglárselas con solo dos horas de sueño al día, aunque los caballos domésticos duermen de tres a cinco horas, y los caballos más jóvenes necesitan dormir más que los adultos. Duermen por ráfagas de tiempo muy breves, unos 15 minutos, y también pueden dormir de pie o tumbados, en un sueño paradójico como las jirafas. Los caballos duermen mejor en grupos para una protección adicional. Dado que su instinto primario es la supervivencia, no pueden irse a dormir solos.
4. Vencejos alpinos
El vencejo alpino es un ave que migra a hábitats que van desde el sur de Europa hasta el Himalaya. Estas aves pueden pasar hasta 200 días en vuelo durante su migración a las regiones del sur de África. Al igual que algunos animales marinos, el vencejo alpino puede dormir con un lado de su cerebro mientras que el otro lado se enfoca en volar y detectar depredadores.
5. Ranas toro
Las ranas toro no entran en un estado de sueño, pero entran en estados de descanso durante todo el día. En 1967, los científicos administraron descargas eléctricas a las ranas durante el día y la noche cuando parecían estar durmiendo. Aunque los investigadores esperaban que la respuesta a los estímulos fuera más lenta durante el sueño, las respuestas fueron similares tanto durante el día como durante la noche. La única vez que duermen correctamente es cuando hibernan.
6. Ballenas
¡No todas las ballenas pueden dormir durante períodos prolongados, ya que pueden ahogarse fácilmente debido a su enorme tamaño! Por ejemplo, los cachalotes duermen en posición vertical mientras se balancean en la superficie del agua por períodos de solo cinco a quince minutos. De hecho, dado que el sueño representa menos del 10% de sus actividades diarias, los científicos sospechan que las ballenas requieren la menor cantidad de sueño entre los mamíferos.
7. Avestruces
Los avestruces son criaturas divertidas. Lo creas o no, en realidad duermen de pie con ambos ojos abiertos (al igual que el ornitorrinco) durante unas seis horas seguidas. Hacer esto permite que estas aves descansen tanto el cerebro como el cuerpo mientras permanecen alerta a los depredadores e invasores. Y cuando están realmente cansados, los avestruces pueden entrar en un estado de descanso más profundo en el que agachan la cabeza durante unos quince minutos.