8. ¿Qué son las cuevas? -
Una cueva es un lugar hueco en el suelo, generalmente lo suficientemente grande como para que entre un ser humano adulto. Las cuevas están formadas por procesos naturales de meteorización y pueden extenderse bastante bajo tierra. Las aberturas más pequeñas en el suelo, como refugios rocosos, cuevas marinas y grutas, también se designan como cuevas.
7. ¿Dónde se encuentran las cuevas? -
Las cuevas se encuentran en todo el mundo en todos los continentes, incluido el continente helado de la Antártida. Las personas que exploran cuevas se llaman espeleólogos, y la actividad amateur de explorar cuevas y animales de cuevas se llama espeleología. Se ha documentado una gran cantidad de cuevas en países de todo el mundo donde la espeleología es una actividad popular. La espeleología es la ciencia de la exploración y el estudio de cuevas. En áreas donde las cuevas están ubicadas en lugares inaccesibles como los de la selva amazónica de Brasil o debajo de los casquetes polares de la Antártida, se sabe poco sobre las cuevas y los animales que habitan en tales cuevas.
6. Ambiente de la cueva -
El ambiente dentro de las cuevas, especialmente aquellas con grandes profundidades, es bastante diferente del exterior de las cuevas. El clima dentro de las cuevas suele permanecer estable durante todo el año. La humedad es generalmente alta, a menudo hasta el 95% debido a las tasas de evaporación extremadamente bajas dentro de la cueva. Los recursos alimentarios suelen ser escasos dentro de los sistemas de cuevas debido a la limitada biodiversidad y la ausencia de flora en la zona libre de luz solar de la cueva. Los niveles de oxígeno dentro de los sistemas de cuevas profundas tampoco son lo suficientemente altos como para permitir que las especies que habitan en el suelo sobrevivan durante períodos prolongados de manera saludable. Dentro de una cueva se pueden definir cuatro ecozonas. La zona de entrada es donde se encuentran el ambiente subterráneo y el ambiente superficial. La zona de entrada suele recibir suficiente luz solar. La zona crepuscular es donde llega la luz pero es más escasa que en la zona de entrada. En la zona de transición, la luz está casi completamente ausente, pero aún prevalecen algunas características del entorno exterior. La parte más profunda de la cueva es la zona de la cueva profunda que está envuelta en completa oscuridad, tiene una humedad extremadamente alta y un ambiente relativamente estable. Es aquí donde viven los verdaderos animales cavernícolas, los troglobitas.
5. Animales cavernícolas -
La troglofauna (animales de las cavernas que habitan en el suelo) y la estegofauna (fauna acuática de las cavernas) se clasifican como troglobitas, troglófilos, trogloxenos y accidentales. A continuación se analiza cada una de estas categorías. Dado que una gran cantidad de sistemas de cuevas no se han explorado hasta ahora, una gran cantidad de animales que habitan en cuevas permanecen sin descubrir. Aunque los interiores de las cuevas profundas generalmente se asocian con entornos estables, aún persisten ciertas amenazas para las especies que habitan en dicho hábitat. Por ejemplo, las inundaciones pueden alterar drásticamente el entorno de la cueva y acabar con muchas especies. Los inviernos severos también pueden afectar los ambientes de las cuevas y, a su vez, afectar negativamente a la troglofauna. Los humanos también son una gran amenaza para la supervivencia continua de los animales de las cavernas. La exploración humana de hábitats de cuevas sensibles podría introducir patógenos en dichos hábitats que pueden matar a los animales de las cavernas que carecen de inmunidad a dichos patógenos. La minería u otros actos del hombre que destruyen el hábitat pueden alterar completamente el entorno de la cueva. Los desechos tóxicos generados por los humanos también pueden contaminar las aguas que fluyen hacia las cuevas desde ambientes tóxicos.
4. Troglobitas -
Los troglobites pueden considerarse los verdaderos animales de las cavernas, ya que estos animales tienen adaptaciones especiales para vivir en cuevas y pasar todo su ciclo de vida dentro de los límites del hábitat de la cueva. Los troglobites se clasifican en troglofauna que se refiere a los animales de las cavernas que habitan en la tierra y la estegofauna que son animales de las cuevas que habitan en el agua.
Los troglobites exhiben varias adaptaciones físicas y fisiológicas. Algunos ejemplos de estas adaptaciones incluyen la pérdida de la pigmentación corporal (ya que los animales apenas están expuestos a la luz solar), la pérdida de la vista (la oscuridad de las cuevas hace que los ojos sean órganos de los sentidos innecesarios), la actividad metabólica lenta (baja disponibilidad de alimentos y menor alcance de movimiento), etc. No todas las adaptaciones están relacionadas con la pérdida de la función, pero algunas conducen a la ganancia de la función. Por ejemplo, los troglobites a menudo poseen adaptaciones sensoriales extremas para estímulos como el tacto u otros estímulos que son independientes de la luz. Estos animales pueden tener pelos sensoriales muy sensibles y antenas largas. Los órganos auditivos y quimiosensoriales de estos animales también suelen ser muy especializados. Dado que los troglobitas apenas sobreviven fuera del sistema de cuevas,
Los ejemplos de troglobitas incluyen la araña lobo de las cavernas de Kauaʻi, la salamandra ciega de Texas, el olm, las salamandras de las cavernas, la araña de las cavernas de Nelson, el caracol de las cavernas de Tumbling Creek, el caracol de las cavernas Phantom, el camarón de las cavernas de Alabama, etc. Los camarones de las cavernas de Alabama viven en ambientes acuáticos en cuevas y obtienen nutrientes de detritos y heces de murciélagos y otros animales cavernícolas.
3. Troglófilos -
Un troglófilo es un animal que habita en cuevas y, a menudo, completa todo su ciclo de vida en el hábitat de la cueva, pero también puede sobrevivir en hábitats sobre el suelo. Estos animales suelen estar parcialmente adaptados para sobrevivir en cuevas y pueden presentar una pérdida parcial de la vista o una pérdida incompleta de la pigmentación.
Ejemplos de animales de las cavernas troglófilos son los insectos de las cavernas como Oligaphorura schoetti. Estos insectos crecen hasta 1,7 mm de tamaño y tienen una distribución bastante amplia en entornos de cuevas.
2. Trogloxenos -
Los trogloxenos son animales que viven en cuevas, generalmente en la misma entrada o alrededor de los sistemas de cuevas, pero no pueden depender exclusivamente de las cuevas para completar su ciclo de vida o sus actividades diarias. Los animales de trogloxeno existentes incluyen ratas, mapaches, opiliones y osos. Durante la tercera época interglacial y el cuarto avance glacial, una gran cantidad de especies ahora extintas habitaron las cuevas del mundo. Los osos de las cavernas, los leopardos de las cavernas, los leones de las cavernas y las hienas de las cavernas son ejemplos de estos animales extintos.
Los murciélagos como el murciélago mexicano de cola libre o el murciélago gris son trogloxenos. Estos animales de las cavernas viven en cuevas pero se alimentan afuera. Algunas especies de grillos nocturnos que se alimentan fuera de las cuevas durante la noche y se posan en las cuevas durante el día también se clasifican como trogloxenos.
1. Accidentes -
Los accidentales son animales que buscan un refugio temporal en la cueva o aterrizan accidentalmente en cuevas. Por ejemplo, un animal que huye de un depredador podría buscar refugio en la oscuridad de una cueva para evitar al depredador. Incluso los humanos pueden visitar cuevas por períodos cortos. Las visitas a las cuevas por parte de los accidentes suelen ser incursiones de corta duración debido a la falta de sustento y luz.