Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño desde que Plutón fue degradado a planeta enano. También es uno de los cinco planetas visibles a simple vista, junto con Saturno, Júpiter, Marte y Venus. A pesar de su proximidad a la Tierra, Mercurio se encuentra entre los planetas menos explorados debido a su proximidad al Sol. Sin embargo, los investigadores no esperan que exista vida en el planeta debido a su entorno poco propicio.
Día más largo que el año
Mercurio tarda 176 días terrestres en completar una rotación alrededor de su eje y 88 días en completar una revolución alrededor del Sol, lo que significa que un día es más largo que su año. Mercurio y el Sol están casi en un bloqueo de marea, lo que ha ralentizado la rotación del planeta. Además, Mercurio tiene la mayor excentricidad orbital, que va desde 29 millones de millas hasta 43 millones de millas.
La órbita única de Mercurio
Mercurio gira alrededor del Sol a 112.000 mph, que es el más rápido de todos los planetas. Su órbita es inmensamente elíptica, ya que su distancia al Sol varía entre 29 millones de millas y 43 millones de millas. La órbita elíptica también influye en su visibilidad desde la Tierra, ya que puede moverse entre una visibilidad clara o no ser visible en absoluto.
Difícil de detectar en el cielo
Mercurio juega a las escondidas con el Sol, ya que el planeta sale y se pone cerca de cuando lo hace el Sol, lo que puede dificultar verlo en el cielo. Irónicamente, la existencia del planeta fue documentada por antiguos astrónomos antes del descubrimiento de Venus y Marte. Los astrónomos actuales creen que los cielos más oscuros del pasado hicieron posible que los antiguos astrónomos vieran Mercurio.
Mercurio no tiene anillos ni lunas
Mercurio y Venus son los dos únicos planetas del Sistema Solar sin luna ni anillo . Los astrónomos creen que en el pasado, ambos planetas tenían lunas, pero que la inmensa gravedad del Sol las alejó. Las lunas ofrecen una mejor comprensión de la formación de los planetas, y la falta de una luna deja ciertas preguntas sin respuesta.
Segundo planeta más caliente
Mercurio puede ser el planeta más cercano al Sol, pero no es tan caliente como Venus . Mercurio tiene una atmósfera ligera que permite que escape el calor, a diferencia de Venus, que tiene una atmósfera densa que atrapa el calor. El lado de Mercurio que mira hacia el Sol experimenta temperaturas de aproximadamente 427 °C, mientras que el lado alterno puede ser tan frío como -173 °C. Venus tiene una temperatura promedio de 427 °C, ya que su densa atmósfera hace circular el calor uniformemente por todo el planeta.
Nucleo fundido
Estudios recientes muestran que, de hecho, Mercurio tiene un núcleo fundido, lo que es contrario a la teoría del núcleo de hierro sólido propuesta a lo largo del siglo XX y principios del XXI. Los núcleos de los planetas más pequeños se enfrían y solidifican rápidamente, pero una extensa investigación concluye que este no es el caso de Mercurio. Los investigadores creen que el núcleo está formado por materiales más ligeros que tienen puntos de fusión más bajos, como el azufre.
Mercurio tiene material orgánico y hielo de agua
Sorprendentemente, dada su proximidad al Sol caliente, Mercurio contiene hielo de agua. Sin embargo, este hielo se encuentra dentro de cráteres en sombra permanente que no reciben luz solar durante todo el año. También se han descubierto materiales orgánicos, que son los componentes básicos de la vida, pero las duras condiciones de Mercurio no pueden sustentar la vida tal como existe en la Tierra. La concentración de azufre en Mercurio es diferente a la de cualquier otro planeta del Sistema Solar.
El planeta con más cráteres
Mientras que otros planetas se "curan a sí mismos" después de las colisiones con cometas y asteroides, Mercurio no lo hace, lo que ha provocado numerosos cráteres en la superficie del planeta. La mayoría son cráteres pequeños, mientras que algunos tienen más de 50 millas de ancho. El cráter más grande es Caloris Basin, que tiene un diámetro de 963 mi.
Dos sondas han visitado Mercurio
Es un desafío viajar entre la Tierra y Mercurio no solo porque la distancia más cercana entre los dos planetas es de más de 48 millones de millas, sino también debido a la inmensa temperatura del Sol. Solo dos sondas han llegado a Mercurio: la Mariner 10 de la NASA en 1974-75 y la MESSENGER de la NASA en 2004. En 2018, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lanzaron la misión conjunta BepiColombo que se espera alcance la órbita de Mercurio en diciembre de 2025.
Atmósfera cambiante
Mercurio tiene una atmósfera frágil conocida como exosfera. No puede retener el calor, razón por la cual el lado oscuro del planeta es frígido. La investigación muestra que la concentración de magnesio, sodio y calcio en la atmósfera de Mercurio fluctúa dependiendo de su distancia al Sol. Aunque no hay evidencia concluyente sobre por qué ocurre esto, los astrónomos lo relacionan con la presión de la radiación solar.